De weg naar EURO 2012 - Groep A

Polen wist zich pas één keer te kwalificeren voor het EK en dat was in 2008. Toen kwamen de Polen niet verder dan de groepsfase. Doordat Polen dit jaar mede-oranisator is van het eindtoernooi hoefde het land geen kwalificatiewedstrijden te spelen. De ploeg van bondscoach Franciszek Smuda moest het doen met oefenwedstrijden op weg naar het toernooi.

En in die oefenwedstrijden presteerde Polen wisselvallig. Van Argentinië werd verrassend met 2-1 gewonnen, tegen Duitsland knap met 2-2 gelijk gespeeld, maar de ontmoeting met Litouwen ging met 2-0 verloren.

Op weg naar EURO 2012 werden Wit-Rusland, Hongarije, Georgië en Bosnië verslagen. Daarnaast waren er verdienstelijke remises tegen Mexico, Zuid-Korea en Portugal. De oefenwedstrijden tegen Frankrijk en Italië gingen nipt verloren. Van de laatste tien oefenduels werden er slechts twee verloren. Met het oog op juni kan daar vertrouwen uit worden geput.

Arsenal-doelman Wojciech Szczesny heeft zich in Londen tussen de palen gespeeld en is daarmee ook eerste keus bij Polen. Voor hem lijkt een cruciale rol weggelegd tijdens het EK. Wanneer hij punten kan pakken voor zijn ploeg is het mogelijk dat het gastland de kwartfinale haalt.

Andere sterspelers bij Polen zijn Jakub Blaszczykowski en Robert Lewandowski. Het tweetal heeft Borussia Dortmund aan de tweede landstitel op rij geholpen dit seizoen.

Rusland is dan misschien wel de favoriet voor de kwartfinale, Polen kan voor een verrassing gaan zorgen vanwege het thuisvoordeel.

Revanche. Daar draait het op het komende EK om bij Griekenland. Nadat de Grieken in 2004 Europees kampioen werden in Portugal, werd er in 2008 geen wedstrijd gewonnen op het eindtoernooi. 

Griekenland kende een ongelukkige start van de kwalificatiecampagne. Tegen Georgië werd maar net gelijkgespeeld. Een 1-0 achterstand werd twintig minuten voor tijd goedgemaakt door Nikos Spiropoulos. Ook in de tweede wedstrijd werden de drie punten niet binnengehaald. Tegen Kroatië kwamen de Grieken niet verder dan een doelpuntloos gelijkspel.

Twee punten uit twee wedstrijden was niet de droomstart waarop Griekenland had gehoopt. Maar na een 1-0 overwinning op Letland was het startschot van een goede serie. De zege werd namelijk vervolgd met een driepunter tegen Israël (2-1).

Na de dubbele ontmoeting met Malta ging Griekenland ongeslagen aan kop. Op Malta zorgde Torosidis voor de enige goal. In de return in Piraeus werd het 3-1.

Griekenland vervolgde de kwalificatiecampagne met een uitwedstrijd tegen Israël. In Tel Aviv was het doelpunt van Sotiris Ninis voldoende voor de overwinning. Het was de vijfde overwinning op rij voor de ploeg van bondscoach Santos. Toch bleef concurrent Kroatië volgen.

Uiteindelijk wist Griekenland haar directe concurrent toch af te schudden en kwalificeerde zich als groepswinnaar voor het eindtoernooi in Polen en Oekraïne. Tijdens de kwalificatiereeks is gebleken dat Griekenland geen echte sterspelers heeft, maar als collectief sterk is. 12 verschillende spelers scoorden minimaal een doelpunt.

In 2008 reikte Rusland tot de halve finale van het WK. Dat weet Marco van Basten nog als de dag van gisteren. Ruud van Nistelrooy sleepte er in Basel nog wel een verlenging uit, maar de Russen stegen in die kwartfinale boven zichzelf uit en haalde het tot de laatste vier.

Onder leiding van bondscoach Dick Advocaat werd plaatsing voor EURO 2012 laat veilig gesteld. De kwalificatiereeks werd gestart met een 2-0 overwinning op Andorra. Twee goals van Pavel Pogrebnyak bezorgde Advocaat heerlijke start.

Maar de sterke start werd geen goed vervolg gegeven. Slowakije kwam op bezoek in Moskou en won met 1-0. Een blunder van Igor Akinfeev stond aan de basis van de nederlaag. 

De ploeg van sterspeler Andrey Arshavin wilde zich vervolgens revancheren tegen Ierland. Door goals van Aleksandr Kerzhakov, Alan Dzagoev en Roman Shirokov nam Rusland een 3-0 voorsprong in Dublin. Maar de ploeg van bondscoach Giovanni Trapattoni vocht zich terug in de wedstrijd door twee doelpunten in de tweede helft. Maar de bezoekers wisten de voorsprong te behouden en boekten een belangrijke zege,

Na de driepunter tegen Ierland volgde een overwinning op Macedonië. Kerzakov scoorde na acht minuten de openingstreffer. Akinfeev stopte nog een strafschop waardoor de drie punten naar Advocaat gingen.

Rusland leek op stoom. Maar de frustratie kwam naar boven in de wedstrijd tegen Armenië. De ploeg van Advocaat was beter en had de beste kansen. Maar de bal wilde er maar niet in. Het bleef bij 0-0.

In Sint Petersburg won Rusland een paar dagen later wel van Armenië. Na 25 minuten kwam de thuisploeg nog wel op achterstand, maar Roman Pavlyuchenko zorgde er met een hattrick voor dat Rusland met 3-1 won en zo de reis naar Polen en Oekraïne vervolgde. Na de zege op Armenië was Rusland namelijk de leider in de groep.

Na een 1-0 overwinning op Macedonië volgde de cruciale wedstrijd tegen concurrent Ierland in het Luzhniki Stadium. Het werd een tegenvallende partij, waarin de punten gedeeld werden. Een resultaat dat Rusland gunstiger gezind was.

Tsjechië begon de EK-kwalificatiereeks dramatisch. Thuis werd met 1-0 verloren tegen Litouwen. Met Spanje als concurrent werd het een loodzware weg op weg naar Polen en Oekraïne. Direct lag er veel druk op de schouders van bondscoach Michal Bilek en zijn spelers. De wedstrijden tegen Schotland en Liechtenstein waren gelijk cruciaal. Maar de Tsjechen gingen goed om met de druk en wonnen beide wedstrijden.

De uitwedstrijd in Andalucië tegen Spanje volgde. Op bezoek bij de regerend Europees kampioen. Tsjechië nam in de eerste helft verrassend de leiding door een doelpunt van Jaroslav Plasil. Maar David Villa zorgde er in de tweede helft persoonlijk voor dat de Spanjaarden de drie punten in eigen huis hielden en aan kop bleven in de poule.

Na de 2-0 overwinning op Liechtenstein volgde de belangrijke wedstrijd tegen Schotland. Tsjechië hield er een punt aan over. Een ingecalculeerde nederlaag tegen Spanje volgde waarna het EK ver weg leek.

De ploeg van Bilek dwong iteindelijk de tweede plaats af, waardoor het EK nog te bereiken was via play-offs. Montenegro was de tegenstander. In Praag zorgden Vaclav Pilar en Tomas Sivok voor een 2-0 overwinning, waardoor Tsjechië met een gerust hard kon afreizen naar Montenegro.

Zoals verwacht begon Montenegro de wedstrijd furieus. De thuisploeg creëerde een aantal goede kansen, maar Petr Cech stond er op het juiste moment.

De doelman van Chelsea hield zijn ploeg op de been en zag Petr Jiracek de bevrijdende 1-0 maken. De ticket naar EURO 2012 was binnen.